「母国語」は、その字のとおり当人が「母国」と考える国の言語のことです。「母語」と同一視されることもありますが、「母語」はどこかの「国」の言語である必要はありません。

また、「母語」と「第一言語」は「生まれて一番はじめに学んだ言語」という意味で使われることが多いようですが、それ以外の意味を持つこともあります。例えば、「第一言語」は、「生まれて最初に接触した言語」を指すこともあれば、複言語話者の人が「最も容易に使えると感じる言語」という意味で使うこともあります。また、「母語」は、これらの意味に加え、「最もよく使用している言語」や「自分のアイデンティティ形成に最も関わっている言語」などの意味で使われることもあります。

「母語」は、必ずしも言語能力が高い必要はないという考え方もあります。読み書きができなくても、自分自身が「母語」と感じることもあり、個人の意味付けによって何が母語かは異なってきます。