北米の言語学分野で使われ始めた heritage language という英語の日本語訳です。

住んでいる国の主要言語以外の言語のうち「自分の家族や祖先につながりのある言語」を指す際の代表的な呼称です。同じ英語でも、オーストラリアでは、この「自分の家族や祖先につながりのある言語」はcommunity language（コミュニティ言語）と呼ばれています。ドイツ語ではHerkunftssprache （出自語）という呼称があります。

「継承語」という表現には、「受け継がせる」「受け継ぐ」という価値観が伴いますが、昨今では子どもの目線から捉えて「ルーツ（言）語」と呼ばれることもあります。